By: Filippo Grassi, Sarah Toubman, Maria Chiara Aquilino

This past September, Italian Prime Minister Mario Draghi introduced measures to reduce gas and electricity bills this winter by three billion euros, as power prices soar across Europe.

The new energy crisis affecting Italy and the European Union is largely connected to the current situation in Ukraine. Military tensions in Eastern Europe have deteriorated relations between Russia, Europe’s largest gas exporter, and the EU. In the face of rising tensions with NATO, Russia cut off several gas pipelines into Europe, with flows into Germany and Poland restricted. This has further encouraged the EU’s transition to renewables and strengthened its energy partnership with the United States.

Recently, the European Union has adopted a two-pronged approach which includes decarbonisation processes and the diversification of energy market partners. This is aimed to reduce the Union’s dependency on Russian gas and to shift towards a low-carbon future by phasing out fossil fuels.

Italian Prime Minister Draghi has himself argued that there is the urgent need for Europe to diversify energy supplies and strengthen the bargaining power of purchasing countries to help curb power and gas price rises. Nevertheless, despite its declarations and intentions, Italy is struggling to keep up with other major EU economies and their actions to fully decarbonise the EU electricity system by 2035, aligning with 1.5°C, and to diversify its energy partners. 

While many nations aim to use renewables for 75% or more of their electrical consumption by 2030, Italy has set a target of only 55%. The country is also behind in its 2030 wind and solar target, and Ember’s Global Electricity Review 2020revealed that Italy’s retired coal generation is instead being replaced by fossil gas. Consequently, Italy could potentially reach one of the highest shares of fossil gas in its generation mix by 2030, accounting for 38% of its electricity production.

However, the need for a greater supply of backup energy generation, also known as a capacity mechanism, in Italy, has led to this further investment in natural gas. Combined Cycle Gas Turbine power plants are offered up to €70 per kW each year, as a result incentivizing often uneconomical gas companies and discouraging clean energy production. The recent crisis in energy supplies and costs has only reconfirmed that the European Union cannot solely rely on imported fossil fuels--in the past year, electricity prices in Italy have nearly tripled. 

Recently, ENI, Italy’s National Hydrocarbons Agency and largest oil and gas company, has committed to a Climate Strategy with the aim of reducing the impact of its oil production projects and enhancing a low-carbon economic transition. In particular, Italian strategy is oriented towards the exploitation of natural resources, especially liquefied natural gas, present in the Arctic. Indeed, according to the estimates of the United States Geological Survey the region is expected to hold 15% of the world's remaining oil deposits, 30% of its natural gas deposits and around 20% of its liquefied natural gas. Consequently, a number of Italian producers, including ENI, Saipem, and Nuovo Pignone, are contributing to the development of the Arctic-LNG 2 and Yamal LNG projects to extract gas in northern Siberia. Although these are technically private business ventures, with Russian corporation Novatek owning 60% of the shares of Arctic-LNG 2, they remain deeply linked to Russian state interests, rendering the effort to reduce energy dependence futile. Indeed, Gazprom, the Russian state energy organization, owns 10% of Novatek. Additionally, the Italian National Agency for Electricity (ENEL) is currently helping build the Kolskaya wind plant in Russia’s Murmansk region, which would be the largest wind power plant in the Arctic Circle. Thus, while Italy is clearly making an effort to divest from some forms of fossil fuels, it remains reliant on natural gas and even renewables from Russia. To ensure energy security resilience against events like the Russia-Ukraine crisis in the future, Italy would have to further diversify its energy sources, and the countries from which they are obtained. 

Nevertheless, Enel, Italy’s largest power utility (and the world’s second largest), recently announced a 2040 fossil gas phase-out, ten years ahead of schedule. This is a clear signal that it recognises the future lies in greater electrification powered by renewables. Overall, Italy’s energy policy is pro-renewables. In 2017, Italy passed an updated National Energy Strategy, subsequently ratified in 2020, through which it is committed to attaining Europe’s environmental and decarbonisation targets by 2030 in sustainable ways, in line with the targets set by COP21. Thus, in recent years, the country has successfully integrated renewable generation into its electricity system, especially improving discrepancies in the infrastructure between north and south. Still, more work clearly would be needed to successfully transition Italy away from fossil fuels and diversify energy sources.

Italian

La politica energetica italiana e il suo ruolo nell'Artico 

Lo scorso settembre, il primo ministro italiano Mario Draghi ha introdotto misure per ridurre le bollette di gas ed elettricità di tre miliardi di euro, mentre i prezzi dell'energia salgono in tutta Europa.

La nuova crisi energetica che colpisce l'Italia e l'Unione europea è in gran parte legata alla situazione attuale in Ucraina. Le tensioni militari nell'Europa orientale hanno deteriorato le relazioni tra la Russia, il più grande esportatore europeo di gas, e l'UE. Di fronte alle crescenti tensioni con la NATO, la Russia ha bloccato diversi gasdotti verso l'Europa, limitando i flussi verso la Germania e la Polonia. Ciò ha ulteriormente incoraggiato la transizione dell'UE verso le energie rinnovabili e rafforzato il partenariato energetico con gli Stati Uniti.

Recentemente, l'Unione europea ha adottato un duplice approccio che comprende i processi di de-carbonizzazione e la diversificazione dei partner del mercato energetico. L'obiettivo è ridurre la dipendenza dell'Unione dal gas russo e orientarsi verso un futuro a basse emissioni di carbonio, eliminando gradualmente i combustibili fossili.

Lo stesso Primo Ministro italiano Draghi ha sostenuto che l'Europa ha urgente bisogno di diversificare gli approvvigionamenti energetici e rafforzare il potere contrattuale dei paesi acquirenti per contribuire a frenare l'aumento del potere e dei prezzi del gas. Nonostante questo, nonostante le dichiarazioni e le intenzioni, l'Italia sta lottando per tenere il passo con le altre principali economie dell'UE e le loro azioni per de-carbonizzare completamente il sistema elettrico dell'UE entro il 2035, allineandosi all'1,5 C, e per diversificare i suoi partner energetici. 

Mentre molte nazioni puntano ad utilizzare le rinnovabili per il 75% o più del loro consumo elettrico entro il 2030, l'Italia ha fissato un obiettivo di appena il 55%. Il paese è anche in ritardo nel suo obiettivo 2030 eolico e solare, e Ember Global Electricity Review 2020 ha rivelato che la produzione di carbone in pensione in Italia è invece stata sostituita da gas fossile. Di conseguenza, l'Italia potrebbe raggiungere una delle quote più alte di gas fossile nel suo mix di generazione entro il 2030, rappresentando il 38% della sua produzione di energia elettrica.

Tuttavia, la necessità di una maggiore fornitura di energia di riserva, nota anche come meccanismo di capacità, in Italia, ha portato a questo ulteriore investimento nel gas naturale. Le centrali a turbina a gas a ciclo combinato sono offerte fino a 70 euro per kW ogni anno, il che incentiva le aziende a gas spesso antieconomiche e scoraggia la produzione di energia pulita. La recente crisi degli approvvigionamenti energetici e dei costi ha solo riconfermato che l'Unione europea non può contare unicamente sulle importazioni di combustibili fossili: nell'ultimo anno i prezzi dell'elettricità in Italia sono quasi triplicati. 

Recentemente, ENI, l'Agenzia Nazionale degli Idrocarburi e la più grande società petrolifera e del gas, si è impegnata in una Strategia per il Clima con l'obiettivo di ridurre l'impatto dei suoi progetti di produzione petrolifera e di favorire una transizione economica a basse emissioni di carbonio. In particolare, la strategia italiana è orientata allo sfruttamento delle risorse naturali, in particolare del gas naturale liquefatto, presente nell'Artico. Infatti, secondo le stime dello United States Geological Survey, la regione dovrebbe detenere il 15% dei giacimenti petroliferi rimanenti del mondo, il 30% dei suoi giacimenti di gas naturale e circa il 20% del suo gas naturale liquefatto. Di conseguenza, alcuni produttori italiani, tra cui ENI, Saipem e Nuovo Pignone, stanno contribuendo allo sviluppo dei progetti Arctic-LNG 2 e Yamal LNG per l'estrazione di gas nella Siberia settentrionale. Sebbene si tratti di imprese tecnicamente private, con la società russa Novatek che detiene il 60% delle azioni di Arctic-LNG 2, rimangono profondamente legati agli interessi dello Stato russo, rendendo inutile lo sforzo di ridurre la dipendenza energetica. Infatti, Gazprom, l'organizzazione statale russa per l'energia, possiede il 10% di Novatek. Inoltre, l'Agenzia Nazionale Italiana per l'Elettricità (ENEL) sta attualmente aiutando a costruire la centrale eolica di Kolskaya nella regione russa di Murmansk, che sarebbe la più grande centrale eolica del Circolo Polare Artico.

Così, mentre l'Italia sta chiaramente facendo uno sforzo per disinvestirsi da alcune forme di combustibili fossili, rimane dipendente dal gas naturale e persino dalle energie rinnovabili provenienti dalla Russia. Per garantire la resilienza alla sicurezza energetica di eventi come la crisi Russia-Ucraina in futuro, l'Italia dovrebbe diversificare ulteriormente le proprie fonti energetiche e i paesi da cui sono ottenute. 

Tuttavia, Enel, la più grande utility elettrica d'Italia (e la seconda al mondo), ha recentemente annunciato un'eliminazione graduale del gas fossile nel 2040, dieci anni prima del previsto. Questo è un chiaro segnale che riconosce che il futuro risiede in una maggiore elettrificazione alimentata da fonti rinnovabili. Nel complesso, la politica energetica italiana è a favore delle energie rinnovabili. Nel 2017 l'Italia ha approvato una Strategia Energetica Nazionale aggiornata, successivamente ratificata nel 2020, attraverso la quale si impegna a raggiungere gli obiettivi ambientali e di de-carbonizzazione dell'Europa entro il 2030 in modo sostenibile, in linea con gli obiettivi fissati dalla COP21. Così, negli ultimi anni, il paese ha integrato con successo la produzione di energia rinnovabile nel suo sistema elettrico, in particolare migliorando le discrepanze nelle infrastrutture tra nord e sud. Tuttavia, sarebbe necessario un maggiore impegno per riuscire a portare l'Italia lontano dai combustibili fossili e a diversificare le fonti energetiche.